Castillo San Felipe de Lara

El Castillo Aerial View

 

Early in the Sixteenth Century, trade was established between Guatemala and Spain via what was then called the Golfo Dulce. Constant attacks by pirates in the Gulf of Mexico and incursions into Guatemala through the Rio Dulce made it necessary to defend the entrance to Lake Izabal where warehouses had been set up for goods entering from or leaving for Spain.

1595 The Governor informed King Philip II of Spain of the attacks suffered and it was decided to build a tower equipped with twelve artillery pieces and twelve soldiers. The tower was called the Sande Tower.

1604 After the first tower was destroyed it was rebuilt by Captain Don Pedro de Bustamante, from whom it took its name, the Bustamante Tower. It was around this time that the port at Santo Tomas de Castilla was founded.

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1640 The pirates intensified their attacks in this area. Some rather famous (or infamous) pirates were involved in the attacks on the Rio Dulce including: Diego the Mulatto, Lieutenant of "Pegleg" Anthony Shirly. Shirly was a pirate of aristocratic birth, called the Adventurous Gentleman, the Highwayman from Jamaica and Puerto Rico. Also involved were Carefull and William Jackson who had their base of operations on the islands of Guanaja and Roatan. William Parker, known as the plunderer of Santo Domingo and Puerto Bello also made attacks on the Rio Dulce.

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1651 Judge Lara y Mogrovejo rebuilt the fort a second time, calling it San Felipe de Lara Castle in honor of the king and himself.

1655 Pirate attacks decreased and the fort became a prison and place of exile because of the harsh climate.

1660-1666 The De la Costa brothers were pirates established on the island of Tortuga. During this time, they renewed attacks on the Rio Dulce, pillaging the fort and once more causing it to be returned to its original defensive purpose.

1669 Martin de Andujar, a military engineer, was sent to carry out an inspection of the fort. In his report he stated that the fort was greatly damaged and not functional. It had only a 10 yard circular tower covered with straw and rotten wooden plates.

1672 Artillery General Francisco de Escobedo was ordered to improve the fort, enclose the entry with a portcullis and to raise the ramparts.

1679 A new attack took the castle lookouts by surprise and the pirates were able to seize the fort. They then proceeded to attack "Bodegas", today called Mariscos, where provisions and other material going to and from Spain were loaded and stored. Following this attack, Sergeant Major Diego Gomez de Ocampo was sent to make an inspection of the fort. He determined the nature of its tactical deficiencies and drew up a plan for the fort.

1683 The Dutch pirate Jan Zaques and the Corsair called Lorenzo terrorized the Rio Dulce and the Coast of Campeche constantly.

1684 Zaques took the fort at San Felipe de Lara, setting fire to it and stealing munitions and artillery pieces.

1685 Following the attack and destruction of the fort by Zaques, a meeting of captains was held to determine the feasibility of holding the fort. They finally agreed on its reconstruction because of its strategic location and because it was the sole defense of the route to the interior of the Captaincy General of Guatemala.

1688 The fort was again rebuilt and its defensive capacity expanded with ramparts and 100 guard positions. This work was done by the military engineer Andres Ortiz de Urbina. The attacks stopped and peace returned to the region for a while.

1736 Three lookout points were established at Fronteras, Zapote and Tameja because of fighting along the coast and at sea.

1955 Restoration: Dr. Janos de Szecsi was asked to do the basic investigation of the ruins of the fort. He supervised the plans and works which were carried out by the architect Francisco Ferrus Roig. Roig and others did research at the General Archives of the Indies in Spain where he found old plans and documents relating to the castle. Excavations at the site uncovered foundations and remains of different eras. The cannons which can now be seen were found upriver from the fort. Reconstruction was completed in 1956.

After a detailed study, it could be seen that existing parts from different eras could be superimposed without losing the unity of the whole, increasing The Castillo's historical interest and stimulating the visitors' imagination. Thus the first fortification, Bustamante Tower, on which the bulwark of San Felipe was erected, could be preserved.

A principios del Siglo XVI el intercambio Comercial entre Guatemala y su Metrópoli España se estableció a través del entonces llamado Golfo Dulce.

El constante ataque de los Piratas en el Golfo de México y las incursiones a Guatemala por el Río Dulce, hizo necesaria la defensa del paso hacia el Lago de Izabal, donde se encontraban las "BODEGAS" de almacenamiento de mercancías que ingresaban y salían para España.

En 1595 El gobernador informa al Rey Felipe II de los ataques sufridos, ordenando la construcción de una torre protegida por doce soldados y doce piezas de artillería llamada "Torre de Sande".

En 1604 fue destruida la primera torre, la cual es reconstruida por el Capt. Pedro de Bustamante, de quien toma el nombre de "Torre de Bustamante" quien fue también el fundador del Pto. Santo Tomás de Castilla, localizado en la Ciudad de Puerto Barrios.

En 1640 se intensifican los ataques a la zona, algunos de los Piratas más conocidos eran: Diego el "Mulato", lugarteniente de "Pata de Palo". Anthony Schirley, Pirata de origen Aristócrata llamado el "Caballero Aventurero", salteador de Jamaica y Puerto Rico. "Gareful y William Jackson" que tenían su base de operaciones en las Islas de Guanaja y Roatán. Y "William Parker", conocido por el saqueo de Sto. Domingo y Puerto Bello.

En 1651 el oidor Lara y Mogrovejo, reconstruye el Castillo por segunda vez llamándolo "Castillo San Felipe de Lara" en honor al Rey y su persona.

En 1655 disminuyen los ataques y el Castillo es convertido en prisión debido a la dureza del clima y fortificación.

1660 a 1666 "Los Hermanos de la Costa", piratas establecidos en la Isla de Tortugas, reanudan los ataques y saqueos, por lo que el Castillo vuelve a tomar su función defensiva.

En 1669, se encomienda al Ingeniero Militar Martín de Andujar una inspección, en la cual expone: "El Castillo está muy dañado y no es funcional, pues solo cuenta con un cubo de 12 varas de diámetro cubiertos de paja y parapetos de tabla muy maltratada".

En 1672 se le ordena a Francisco de Escobedo, General de Artillería, realizar mejoras cerrando la puerta con una latonera de estacada y elevar las murallas.

En 1679 un nuevo ataque de los piratas sorprende a los vigías del Castillo y se apoderan de El, atacando posteriormente el lugar de desembarco de provisiones llamado "Bodegas" (Actualmente Mariscos). A raíz del ataque, el Sargento Mayor Diego Gómez de Ocampo, es enviado para hacer una investigación estableciendo sus deficiencias y adjunta un plano de sus ambientes.

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En 1683 El pirata holandés "Juan Zaques" y el Corsario llamado "Lorenzo" mantienen en constante zozobra el Río Dulce y las costas de Campeche.

En 1684 Zaques toma el Castillo prendiéndole fuego y robando municiones y las piezas de artillería.

En 1685 debido al ataque y destrucción, se celebra una junta de Capitanes para determinar la factibilidad de conservar el Castillo. Finalmente acuerdan su reconstrucción por su estratégica ubicación y por ser la única defensa en el interior de la capitanía General de Guatemala.

En 1688 se reconstruye y amplía su capacidad defensiva con murallas y cien plazas para guardias. Los trabajos los lleva a cabo el Ingeniero Militar Andrés Ortiz de Urbina. Cesan los ataques y resurge la paz temporalmente.

En 1736 por combates en la costa y el mar se establecen 3 puestos de vigías: Fronteras, Zapote y Tameja.

En 1955 se encomienda al Arquitecto Francisco Ferrus Roig la reconstrucción, quien investiga entre otros en el Archivo General de Indias en España, localizando planos y documentos relacionados con el Castillo, excavaciones en el área y descubren restos de distintas épocas. 

Tras un detenido estudio se vio la posibilidad de superponer partes existentes en distintas épocas sin perder la unidad del conjunto, aumentando el interés Histórico y fue así como se pudo conservar la primera fortificación (Torre de Bustamante) sobre la cual se erigió el Baluarte de San Felipe.

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January 29, 2013
© 1998-2013 Phillip Landmeier and Fernando Godínez Sánchez