The Ancient Maya / Los Antiguos Mayas

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The story of the Maya begins during the Fourth Ice Age about 60,000 years ago. At this time the earth's ice caps were much larger than today, glaciers extended as far south as the central United States and no tropical climate existed anywhere on our planet. The so-called tropics were covered with savannah and grassland. So much water was trapped in the ice caps that the level of the sea was lower than today and a land bridge about 1,000 miles wide connecting Asia and North America at the Bering Strait was exposed. The first humans to inhabit the Americas came across this land bridge. At first, travel south was impeded by vast walls of ice but gradually, as the ice melted, people began to spread south.

It is believed the first humans reached Central America about 15,000 years ago. The first identifiable culture, Clovis, existed around 10,000 BC. Some stone tools dating back to 9,000 BC have been found in Guatemala. Around this time, the Fourth Ice Age was drawing to a close and the climate was gradually warming up enabling humans to begin eating more plants and less meat. This change was underway around 8,000 BC.

From 8,000 BC to 2,000 BC the inhabitants of Central America gradually became more agrarian and they domesticated beans, corn, peppers, squash and other plants. During this time there was still no jungle, just savannah and grassland and some trees. Evidence indicates that a tropical jungle climate appeared in Central America only quite recently, after the Mayan civilization was well underway. Towards the end of this period, some recognizably Mayan villages appeared and pottery and ceramics appeared. Some villages had a temple.

The period from 1500 BC to 300 AD is called the "Pre-Classic" period of Mayan culture. During this period the Mayan language developed. The Mayans experienced population growth and larger towns were constructed.

Meanwhile, the Olmec culture was developing in southern Mexico. The Olmec is viewed as the "mother culture" in Central America; They developed a system of writing, the long-count calendar and a complex religion. The Olmecs had a considerable influence on the fledgeling Maya culture. The Maya adopted many of the Olmec skills and practices and developed them further. It seems that the mixture of the Olmec and Mayan cultures touched off an explosion of cultural development. Archaeologists are not sure of the cause but from 300 BC to 300 AD, tremendous development occurred in architecture, writing, and calendrics throughout Mayan lands and the population increased. The great cities of El Mirador, Kaminaljuyú, Río Azúl and Tikal all were founded during this time. Mayan cities often went to war against each other.

The Classic Period of Maya development is the 600 years from 300 AD to 900 AD. The Maya refined the long-count calendar and developed a more advanced written language. The Maya had a tendency to tear down buildings and temples and rebuild new ones over the rubble of the old. Some buildings are built on several layers of previous buildings. All of the great Mayan cities as they appear today were built during the Classic Period, over the remains of previous construction. Architecture and culture blossomed during the Classic Period. The Maya began to accurately record important events on carved stelae. Excellent examples of Mayan stelae and art can be seen at Quirigua, an easy day-trip from Rio Dulce.

Early in the Classic Period, around 400 AD, the Maya became heavily influenced by the civilization of Teotihuacan to the north. Teotihuacan was the most powerful culture in Central Mexico. Much about this relationship is unclear but it appears to have been beneficial to both civilizations because both prospered and developed at this time. Evidence also exists that there was interaction and trade between Central American cultures and European, African and Polynesian cultures -- well before the time of Columbus. For more about this see Trans-Oceanic Diffusion.

Around the year 650 AD the civilization of Teotihuacan collapsed. This collapse triggered an upset in the Mayan civilization. Apparently there was a struggle to fill the power-vacuum left by the collapse of Teotihuacan. Now free of its relationship to Teotihuacan, the Maya reached their highest levels of sophistication. Art, astronomy and religion reached new heights. The population grew and cities expanded in this era of greatest Mayan prosperity. Astronomy and arithmetics advanced and the Mayans were able to measure the orbits of celestial bodies with unprecedented accuracy. The Maya predicted the motions of Venus to a degree of precision only equaled in recent times. The Maya traded with cultures as far away as South America and the southern US. Mayan cities were much larger and more populous than any city in Europe. The Mayas greatest artistic works in pottery and jade were made during this pinnacle of Mayan development.

Looking at the grey ruins of Mayan architecture today, it is hard to imagine that they were originally painted in bright colors, red, white, yellow and green, inside and out. Certain internal chambers have been preserved and microscopic traces of paint on the stonework have enabled archaeologists to reconstruct what Tikal and other sites probably looked like.

However, this peak of Mayan development was to be short lived. By 750 AD problems arose and the collapse was underway. There are many theories about what happened. By this time, the climate was certainly changing from grassland and savannah into the tropical climate we now associate with Guatemala. Perhaps there were food shortages. In any event, the population dropped and the cities were gradually abandoned. By 830 AD construction and development had come to a halt. Some cities in Belize and Yucatan survived longer but in Guatemala the population abandoned the cities and redistributed itself into the farming villages of the highlands that we see today.

La historia de los Mayas comienza durante la cuarta glaciación, hace aproximadamente 60,000 años. En esta época la capa de hielo sobre la tierra era mucho más grande que en la actualidad, los glaciares se extendían hasta el centro de US y no existía el clima tropical en ningún lugar de la tierra. Los llamados trópicos estaban cubiertos por extensiones de sabana y hierba. Era tanta el agua que había atrapada en el hielo, que el nivel del mar era mucho más bajo que en la actualidad, existiendo un paso por tierra de cerca de 1000 millas que conectaba Asia y Norte América por el estrecho de Bering. El primer humano que habitó América vino, probablemente, cruzando este paso. Al principio, el viaje al Sur era impedido por vastas paredes de hielo, pero gradualmente cuando el hielo se deshizo, la gente comenzó a esparcirse por el Sur.

Se cree que los primeros humanos alcanzaron América Central hace unos 15.000 años. La primera cultura identificable, Clovis, existió alrededor de 10.000 años AC. Algunas herramientas de piedra encontradas en Guatemala están fechadas en el 9.000 AC. Alrededor de esta época, la Cuarta Glaciación llegaba a su fin, el clima se iba calentando gradualmente y permitía a los humanos comer más vegetales y menos carne. Este cambio se produjo alrededor del 8.000 AC.

Desde el 8000 AC al 2000 AC los habitantes de América Central comenzaron a desarrollar la agricultura, cultivando frijol, maíz, pimientos y otras plantas. Durante este tiempo no existía todavía la jungla, solo sabana, hierba y algunos árboles. Las evidencias indican que la jungla tropical apareció en América Central recientemente, después de que la civilización Maya estuviera establecida. Hacia el final de este periodo aparecen algunos poblados Mayas, así como cerámica y otros utensilios, existiendo en algunos poblados un templo.

El intervalo comprendido entre 1500 AC y 300 DC es llamado el periodo "Pre-Clásico" de la cultura Maya. Durante este periodo se desarrolla el lenguaje Maya, el pueblo Maya adquiere experiencia y algunas grandes ciudades aparecen.

Mientras tanto, la cultura Olmeca se fue desarrollando en el Sur de México. La cultura Olmeca es vista como la "Cultura Madre" en América Central. Desarrollaron un sistema de escritura, el calendario y una compleja religión. Los Olmecas tuvieron una considerable influencia en el comienzo del desarrollo de la cultura Maya. Estos adoptaron muchas de las habilidades y prácticas de los Olmecas y desarrollaron otras adicionales. Parece que la mezcla de la cultura Olmeca y las culturas Mayas provocaron una explosión de desarrollo cultural. Los arqueólogos no están seguros de la causa, pero desde 300 AC a 300 DC, un tremendo desarrollo ocurrió en la arquitectura, escritura primitiva y calendarios. A lo largo de las tierras Mayas la población aumentó. Las grandes ciudades del Mirador, Kaminaljuyu, Río Azul y Tikal se fundaron durante este tiempo, declarándose frecuentemente la guerra entre ellas.

El Período Clásico de los Mayas se desarrollo en los 600 años comprendidos desde el 300 DC hasta 900 DC. Los Mayas refinaron el calendario y desarrollaron un lenguaje escrito más avanzado. Tenían una tendencia a derrumbar edificios y templos y reconstruir de nuevo sobre los escombros. Algunos edificios se construyen sobre varias capas de edificios derruidos. Todas las grandes ciudades Mayas, como aparecen hoy, se construyeron durante el Período Clásico sobre los restos de construcciones previas. La arquitectura y la cultura floreció durante el Período Clásico. Los Mayas comenzaron a registrar sucesos importantes sobre estelas en relieve. Los ejemplos óptimos del arte y estelas Mayas puede verse en la ciudad de Quiriguá, fácilmente accesible en un día desde Río Dulce.

Tempranamente en el Período Clásico, alrededor del año 400, los Mayas llegaron a estar fuertemente influidos por la civilización de Teotihuacan situada al Norte. Teotihuacan era la cultura más poderosa en México Central. Mucho sobre esta relación es incierto, pero parece haber sido beneficioso para ambas civilizaciones, porque ambas prosperaron y se desarrollaron en este tiempo. Existen también evidencias de que hubo interacción y comercio entre las culturas de América Central, Europa, África y Polinesia, antes de la llegada de Colón. Para más información sobre esto ver Difusión Trans-Oceánica.

Alrededor del año 650, la civilización de Teotihuacan se derrumbó. Este desplome provocó un trastorno en la civilización Maya. Aparentemente había una pugna para llenar el vacío de poder dejado por el desplome de Teotihuacan. Pero libres de su relación con Teotihuacan, los Mayas alcanzaron sus más altos niveles de sofisticación. El arte, astronomía y la religión alcanzaron nuevas metas. La población creció y las ciudades se expandieron en este periodo de gran prosperidad para los Mayas. La astronomía y la aritmética avanzaron, eran capaces de medir las órbitas de cuerpos celestiales con una exactitud inaudita. Predijeron los movimientos de Venus con un grado de precisión solo igualado recientemente. Los Mayas comerciaron con culturas tan lejanas como las Sudamericanas y las del Sur de US, sus ciudades eran de tamaño más grande y más populosas que cualquier ciudad en Europa. Los más grandes trabajos artísticos en la alfarería y el jade se hicieron durante este pináculo de desarrollo Maya.

Mirando las grises ruinas de la arquitectura Maya, hoy en día es difícil imaginar que estaban originalmente pintadas en colores nítidos, rojos, blancos, amarillos y verdes, tanto por dentro como por fuera. Ciertas cámaras internas se han conservado y en el exterior, rastros microscópicos de pintura han permitido a los arqueólogos reconstruir como fueron Tikal y los otros sitios.

Sin embargo, este pico de desarrollo Maya se vivió durante un periodo corto. Por el año 750 surgieron problemas y el desplome comenzó. Hay muchas teorías sobre qué sucedió. Por este tiempo el clima seguramente cambiaba de sabana y hierba al clima tropical, ahora asociado con Guatemala. Quizás hubo escasez alimentaria. En todo caso, la población bajó y las ciudades se abandonaron gradualmente. Por el año 830 el desarrollo y la construcción se frenó. Algunas ciudades en Belize y Yucatán sobrevivieron más tiempo, pero en Guatemala la población abandonó las ciudades y se redistribuyeron en las aldeas de cultivo de las tierras altas que nosotros vemos hoy.

January 29, 2013
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